Agência Espacial Europeia lançara jipe Robótico para procurar vida em Marte

A Agência Espacial Europeia (ESA) está se preparando para o lançamento de seu primeiro jipe robótico ao planeta Marte, com o objetivo expresso de buscar sinais de vida no planeta vermelho. E, para garantir que ele está à altura da tarefa, os pesquisadores construíram um tanque de areia “high-tech”, a fim de simular as condições da superfície daquele mundo.

Tanque de areia high-tech servirá para testes de jipe europeu que buscará vida em Marte

O tanque, batizado de “Pátio de Marte” (“Mars Yard”), foi inaugurado com toda pompa e circunstância na última sexta-feira. Localizado em Stevenage, no Reino Unido, ele é fruto de uma parceria entre a agência espacial britânica, sua contraparte europeia e a divisão de Defesa e Espaço da empresa Airbus.

A instalação já servia antes ao teste de veículos exploradores espaciais, mas sofreu extensas modificações para fornecer todos os testes exigidos para garantir o sucesso na missão ExoMars — a mais ambiciosa investida europeia em Marte.

O projeto envolve dois lançamentos, um em 2016 e outro em 2018. O primeiro consiste um orbitador e uma sonda de pouso sem mobilidade, com o objetivo de investigar a presença de gases (em quantidades baixíssimas) na atmosfera marciana que possam ser sinais de atividade bacteriana alienígena. O segundo é um sofisticado jipe robótico, que irá perambular pelo solo em busca de criaturas microscópicas e sinais orgânicos de sua presença.

Será a primeira missão a tentar a detecção direta de vida fora da Terra desde as sondas americanas Viking-1 e 2, que pousaram em Marte em 1976. Desde então, todas as investidas da Nasa têm se concentrado em estudar a habitabilidade pregressa e atual do planeta, sem voltar a tentar uma identificação direta de vida. Quem sabe não será a missão europeia, parceria entre a ESA e a Roscosmos, a primeira a fazer a descoberta que todos esperamos?

Protótipo passeia pelo “Pátio de Marte”, em Stenevage, Reino Unido

Para isso, o jipe ExoMars terá de primeiro pousar e operar em Marte. É onde entra o tanque de 30 metros por 13 metros, preenchido por 300 toneladas de areia. Suas paredes, portas e superfícies anteriores são pintadas de vermelho e marrom para garantir que as câmeras de navegação do veículo sejam submetidas a condições tão parecidas quanto possível com as de Marte.

“Uma instalação como essa nos permite desenvolver sistemas sofisticados de navegação para ‘ensinar’ os jipes marcianos a dirigir com autonomia no planeta vermelho. Este será um recurso fantástico para a equipe do jipe ExoMars e para futuras missões”, diz Alvaro Giménez, diretor de ciência e exploração robótica da ESA.

Após a chegada do ExoMars ao planeta vizinho, o “Pátio de Marte” continuará sendo útil, ajudando engenheiros a encontrar soluções de navegação em suporte à missão. Nada mau para um tanque de areia. (Uol)